Bill Caldwell: La fabbrica del Nevada mette la sua impronta sui soffitti di lamiera

Il restauro di edifici storici può creare grattacapi agli appaltatori. Trovare arredi d'epoca, materiali e artigiani per ringiovanire un sito storico può rappresentare una sfida per il conservatore più scrupoloso.

WF Norman Corp. del Nevada fornisce un prezioso aiuto in quanto fornitore principale di soffitti in metallo pressato, così comuni negli edifici del XIX e dell'inizio del XX secolo, dopo essere tornato in attività dopo un letargo durato quasi 50 anni.

I fondatori dell'azienda furono William Franklin Norman e John Berghauser. Norman entrò nel mondo degli affari lavorando come venditore ambulante nel 1890 per la Wheeling Corrugating Co. a Wheeling, West Virginia. L'azienda produceva prodotti in acciaio come coperture e rivestimenti. Invece di restare con l'azienda, Norman decise di trasferirsi a ovest, nel Missouri, per aprire un'attività in proprio.

Nel 1898, collaborò con John H. Berghauser, residente nel Nevada, uno lattoniere locale, per fondare la WF Norman Sheet Metal Manufacturing Co. Iniziarono in piccolo, ma nel 1907, secondo il Nevada Weekly Post, avevano venditori e affari nel Missouri, Iowa, Nebraska, Colorado, Kansas, Territorio indiano, Arkansas e Texas. Trattavano scandole metalliche, tubi, grondaie (grondaie), creste, medaglioni e ornamenti. “Sono i pionieri nella produzione di controsoffitti in acciaio in Occidente.” In effetti, erano l'unico produttore del genere a ovest del Mississippi.

Nel novembre del 1909, l'azienda subì un incendio che trasformò la fabbrica in macerie fumanti. Tuttavia ciò non scoraggiò Norman e Berghauser. Ricostruirono un nuovo stabilimento di 50.000 piedi quadrati, che impiegava 100 uomini. Fu inaugurato nel maggio 1910 con gli elogi del Southwest Mail.

Il soffitto in acciaio, variamente indicato come soffitto in stagno, soffitto in metallo o soffitto pressato, è un foglio di acciaio, stagno o rame che è stato stampato sotto un martello in ghisa da 3.500 libbre a cui è attaccato un colorante. Il colorante ha un disegno, che viene trasferito sul foglio quando il martello vi viene fatto cadere sopra. Il mulino utilizzava un sistema a cinghia e puleggia controllato da una fune.

I soffitti in acciaio zincato hanno preso il sopravvento dopo la guerra civile. La rapida espansione degli insediamenti a ovest del Mississippi creò la domanda di materiali da costruzione decorativi relativamente economici. I soffitti in acciaio imitavano le forme in gesso che si trovano negli edifici governativi, nelle chiese e nelle scuole. Norman offrì 140 diversi disegni di soffitti, nonché centinaia di modanature ornamentali, medaglioni, stemmi e finiture. Tutti comodamente visualizzati nei loro vari cataloghi.

I pannelli finiti erano disponibili in dimensioni quali: 1 x 1 piede, 1 x 2 piedi e quadrati da 2 piedi. Il prezzo di listino era di 8 dollari per 100 piedi quadrati nel 1909. Era salito solo a 11 dollari per 100 piedi quadrati nel 1920. I prezzi rimasero relativamente stabili nonostante l'inflazione dovuta alla prima guerra mondiale. L'assemblaggio in loco richiedeva solo falegnameria di base. Gli elementi di fissaggio necessari erano inclusi. I massimali sono stati promossi anche dall'American Zinc Institute del Tri-State District. “Make it of zinc” era il loro motto.

Nell'agosto 1919, Norman aveva presentato al Globe una lettera di un ex metallurgista belga sull'efficacia delle coperture in zinco. Secondo il Prof. WH Seamon, i tetti in zinco durerebbero dai 75 ai 90 anni con poca o nessuna manutenzione. Poi, a settembre, il Board of Education di Galena (Kansas) ha scelto di rivestire la sua nuova scuola superiore con tegole di zinco e di installare pannelli per soffitti in zinco puro nelle stanze. La WF Norman Corp. è stata acclamata dal Globe come pioniera nella promozione dell'industria dello zinco nel distretto.

Nonostante i clienti fedeli come il distretto scolastico di Galena, gli stili di costruzione avevano iniziato a cambiare dopo la prima guerra mondiale. I soffitti in acciaio erano visti come antiquati. I design impegnati e complicati hanno lasciato il posto a stili eleganti. Nel corso degli anni '20 la domanda di soffitti in acciaio diminuì. Tanto che nel 1930 l'azienda aveva interrotto la produzione. Le presse e le attrezzature furono accantonate, non distrutte o recuperate. Ma l'azienda si è ramificata per realizzare altri prodotti.

Le coperture zincate sotto forma di tegole o lastre continuarono ad essere commercializzate. Le piastrelle in stile spagnolo erano di moda alla fine degli anni '20 e '30. Diverse stazioni di rifornimento della zona pubblicizzavano i caratteristici tetti rosso-arancioni. Uno in Joplin era presente nel catalogo dell'azienda del 1936. Le strutture metalliche dei lucernari erano un altro articolo che continuò ad essere prodotto. Sono stati offerti altri prodotti come lapidi temporanee, cartelli di “divieto di parcheggio” per pompe funebri, cofanetti, fioriere in metallo. Hanno anche realizzato box doccia in metallo Bath King, noti per essere robusti e avere porte della doccia che non si congelavano o si legavano. Tutti questi prodotti non richiedevano tanto spazio di produzione, quindi le vecchie apparecchiature sullo sfondo non interferivano.